Pour le dossier de Brookhaven Memorial Hospital, il est Wycliffe Johnson ; mais pour le monde du reggae, il est Steely du tandem mythique Steely & Clevie (Cleveland Browne), qui a révolutionné et animé deux décennies de la musique jamaïcaine.
Wycliffe 'Steely' Johnson est prématurément décédé, mardi 1er septembre, à l'âge de 47 ans, foudroyé par une crise cardiaque consécutive à une pneumonie, a indiqué sa fille Kerry, qui rappelle que son père avait quitté cet été son domicile de Kingston pour être hospitalisé à New York en raison d'une insuffisance rénale (il souffrait également de diabète, d'hypertension, et avait subi une intervention sur un caillot de sang au cerveau).
Personnalité charismatique du reggae, qui grandit dans le même quartier que Bob Marley dont il fut le claviériste, Steely Johnson, associé à son ami d'enfance le batteur Clevie Browne, a forgé l'histoire du reggae moderne, par sa science du riddim (qui est au reggae ce que le riff est au rock) et en popularisant notamment l'usage des boîtes à rythmes et autres outils numériques, permettant l'essor du dancehall dans le milieu des années 1980.
Dans les années 1990, sous contrat avec EMI, le duo avait notamment mis ses talents au service de Billy Ocean, Heavy D, Caron Wheeler ou encore No Doubt, et Clevie, réagissant au décès de son ami, se souvient qu'ils ont "tout appris ensemble".
Sean Paul, qui s'apprête à faire son retour dans les bacs, a adressé à son compatriote, qui l'avait assisté sur sa reprise de I'm Still in Love With You avec Sasha, un vibrant hommage : "Il a tant appris à la Jamaïque, au monde entier et à moi-même, sur le plan de la musique, et a fait éclore le dancehall que les jeunes adorent aujourd'hui. Que l'esprit de ce grand soldat du Reggae repose en paix"...
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