Gregory Isaacs

A la fois badman et lover, tantôt Cool Ruler repris de justice, tantôt Lonely Lover à faire fondre le cœur de ces dames, Gregory Issacs est un artiste à la personnalité ambivalente. Qui aurait put prédire le succès latent qui fut le sien ? Si sa carrière a mis du temps à se lancer, Gregory Isaacs est devenu une icône du reggae, donnant naissance à un nouveau courant, le lover's rock, et dont la disparition en 2010 a ému tous les amateurs de reggae.

Né en 1951 dans les quartiers ouest de Kingston, où la concurrence est rude à cette époque, il réalise son premier enregistrement en 1969. Another Heartache, un duo avec le chanteur Winston Sinclair (auteur des bons titres Come One Little Girl et Cow-boy Life), est le premier d'une longue série pour ce gamin de 18 ans. Dans un premier temps, sa brève expérience avec le groupe The Concords ne convainc pas le public malgré le bon early reggae Buttoo. Il rejoint alors le producteur Rupie Edwards en 1970 et "Too Late" est sa première sortie au Royaume-Uni. Mais le single Lonely Man peine à se hisser dans les classements : le Cool Ruler devra faire preuve de patience.

Son travail avec le percussionniste Uziah "Sticky" Thompson l’amène finalement à rencontrer Lee Perry. Ils sortent ensemble You are my sunshine, suivi par le solo A little big lighter, son premier morceau roots contestataire. Mais aucun des deux ne rencontre le succès commercial escompté. Après avoir sorti "Dancing Floor" avec Prince Buster, il décide de tenter l’auto-production. C'est ainsi que naît le label African Museum en 1973, en collaboration avec Errol Dunkley. Le succès commence enfin à se faire sentir avec des morceaux comme Look Before You Leap et My Only Lover. One One Cocoa produit par Glen Brown en 1973 le conforte dans cette position. Les morceaux All I Have Is Love pour Phil Pratt et Lonely Soldier pour Randy’s lui procurent un public féminin qui ne le quittera plus jusqu’à aujourd’hui. Surfant sur la vague de la chanson romantique, il enchaîne les hits pendant un temps. Son premier LP produit par les GG All Stars, "In Person", est un best-seller de l’année 1975.

L’album "All I Have Is Love" sort en 1976, suivi l’année d’après par un "Extra Classic" indispensable qui regroupe ses grands tubes du moment. Il ouvre ensuite son nouveau label de distribution Cash and Carry et sort deux albums dub, "Leggo Dub" et "Slum". Désormais trop important pour les petits labels anglais, son album "Cool Ruler" sort chez Virgin suivi en 1979 de "Soon Forward". La même année, il fait une apparition mémorable dans le film "Rockers" : il y arnaque un groupe de touristes américains et chante Slave Master. Passage obligé, Island Records sort en 1982 son album "Night Nurse". Alors que sa carrière semble atteindre son paroxysme, des démêlés avec la justice le mettent sur le banc de touche. Il lui faudra du temps avant de retrouver son niveau et sa réputation d’antan. Après l’excellent Judge Not avec Dennis Brown, il sort quelques LP moyens jusqu’en 1987 où il se fait chopper pour possession de cocaïne. Il n’en fallait pas moins pour que la critique l’achève et le qualifie d’artiste démodé, ringard. En 1988 pourtant, le single Hard Drugs est là pour prévenir que le Cool Ruler est toujours dans le reggae business et petit à petit, il se refait une réputation.

En 1988, Rumours est la première sortie du nouveau label de Gussie Clarke, Music Works. Roughneck, avec les Mighty Diamonds prouve, que Gregory est à nouveau en forme. L’album qui en découle, Red Rose For Gregory est au top des ventes de fin d’année. Il se remet ensuite à produire pour son label African Museum et collabore avec de nombreux producteurs dont Skengdon, King Jammy, King Tubby et Everton Neill.

Gregory Isaacs maintiendra ainsi une production régulière, même si on s’éloigne de la qualité de ses standards des débuts, jusque dans les années 90, travaillant notamment avec Philip Fattis Burrel qui produit l’album Midnight Confidential en 1994.

Son dernier album en date, "Brand New Me", sorti en 2008, laissait augurer de meilleurs lendemains. Mais sa santé fragilisée par les excès aura finalement le dessus.

Tournant inlassablement, de violentes douleurs dans la jambe l’obligent à annuler plusieurs concerts en 2010. A Londres où il réside en partie, il subit en septembre plusieurs tests médicaux, qui déclenchent les premières rumeurs de décès, démenties par son manager, Copeland Forbes. Mi-octobre, il annonçait sur son Facebook être de retour en studio. Une nouvelle légende du reggae disparait. Nos pensées vont à sa femme et ses enfants.